De fruithoofdjes vormen zich in het late voorjaar op de populierkatjes. Iedereen die ooit door een populierenbos in de vroege zomer heeft gelopen, weet wat er iets later gebeurt: het regent donzige zaden.
Hoe ziet de vrucht van een populier eruit en hoe wordt deze verdeeld?
De vrucht van de populier ontstaat in vrouwelijke katjesbloemen in de vorm van capsulevruchthoofdjes die rijpen en eindigen in mei. De zaden zijn voorzien van een plukje witte donzige haartjes die ervoor zorgen dat ze door de wind worden verspreid en ontkiemen.
De bloemen- en fruitchronologie van de populier
De volgorde waarin populieren zich in de loop van de jaarcyclus vormen, is als volgt:
1. Bloesems
2. Bladeren3. Fruit
Bloemen
Bij alle soorten van het geslacht Populus zijn de bloemen het eerste wat ze elk jaar produceren. Dit zijn typische katjesbloeiwijzen die naar beneden hangen als wormvormige stekels met een zachte, donzige buitenkant. De soorten die in Midden-Europa vaker voorkomen, zoals de trillende esp, de zwarte populier of de balsempopulier, beginnen in maart of april te bloeien. Afhankelijk van de locatie kunnen de bloeitijden enkele weken uit elkaar liggen, zelfs binnen populierengroepen.
Bladeren
Het blad ontwikkelt zich pas na de bloei, waardoor de populieren aanvankelijk alleen bedekt zijn met katjes. In de loop van april kleurt de populier geleidelijk groen.
Fruitvorming met windsteun
Populieren hebben de wind tot hun vriend en helper gemaakt tijdens het volledige generatieve voortplantingsproces, dat over het algemeen erg populair is onder planten. Populieren zijn zowel windbloemig (anemophilous) als windvliegend (anemochorous). Dit betekent dat ze luchtbeweging gebruiken om zowel de bestuiving als de zaadverspreiding uit te voeren.
Voor het bevruchtingsproces laten de mannelijke katjesbloemen van een populier hun stuifmeelstof vrij aan de wind. Zijn rol is om het stof naar de vrouwelijke katjesbloemen van een andere populier te brengen. Na bestuiving worden de eicellen van de vrouwelijke bloem binnen 24 uur bevrucht en kan er een zaadje worden gevormd.
Talrijke capsulefruittrossen met 2 tot 4 lobben vormen dan rondom een vrouwelijke katjebloem. De zaden rijpen daar en krijgen de belangrijke taak om de soort in stand te houden. Eind mei is het zover: de capsules worden opengespreid zodat de zaden vrijkomen. In deze fase hebben de kittens een viltig uiterlijk door de geopende flapjes.
Nu komt de wind voor de tweede keer als supporter in het spel: hij transporteert niet alleen het stuifmeelstof van de mannelijke kittens, maar ook de zaden van de vrouwelijke kittens. Hij gooit de zaden uit de geopende capsulevruchten om ze in het gebied te verspreiden en ze de kans te geven te ontkiemen.
Zaden met paraglider
Om de voortplanting van de soorten zo ver mogelijk te garanderen, zijn de zaden uitgerust met een effectief vlieghulpmiddel: dit is een plukje wit donzig haar aan de bovenkant. Dit zorgt ervoor dat de zaden zo ver mogelijk vliegen en hun verspreidingsradius vergroten. Het zorgt er ook voor dat de zaden drijvender worden, zodat ze via rivieren en beken veel verder kunnen worden getransporteerd en kilometers ver hun voortplantingstaak kunnen vervullen.
Populieren produceren veel van deze donzige zaden. Hierdoor ontstaat er in juni een echte dons onder de populieren, die lijkt op een zomerse werveling van sneeuwvlokken. Als je populieren in de buurt hebt, kom je in de vroege zomer vaak thuis met een of twee witte pluisjes in je haar.
